Cables debajo

Puede que Pekín haya tenido un buen comienzo instalando sus infraestructuras submarinas de Internet, pero la contraofensiva de Washington ha bloqueado con éxito el despliegue de los cables chinos. Más allá de los riesgos geopolíticos, es posible que con el tiempo la batalla de los cables submarinos cause estragos en el funcionamiento de Internet.

345 millones de dólares. Este es el valor de la ayuda militar a Taiwán que Washington anunció el 28 de julio de 2023. Otro guijarro en el jardín de Pekín, que considera la isla de Taiwán parte integrante de la nación y espera reunificar la provincia con territorio chino. Al igual que con el suministro de Estados Unidos a Ucrania, este equipo militar procederá directamente de las existencias del ejército estadounidense, una señal de que los estadounidenses consideran que una acción militar china contra Taiwán es una posibilidad.

Todo esto puede significar que nunca saldrá nada de la voluntad declarada de las dos mayores potencias del Pacífico de reanudar el diálogo. Su rivalidad es estratégica además de económica e industrial (especialmente en lo que respecta a los microchips), y se extiende al ciberespacio y al fondo del mar.

De hecho, Estados Unidos decidió hace varios años ser proactivos a la hora de bloquear las ambiciones de China en materia de cables submarinos de Internet. Y aquí también Taiwán representa mucho en juego para las dos potencias. Con 14 cables, cuatro estaciones de aterrizaje de cables y dos grandes centros de datos, la isla es uno de los principales centros de esta región del Pacífico. Una ventaja para el territorio, pero también una debilidad –especialmente en caso de conflicto–, ya que depende totalmente de estas frágiles infraestructuras.

Sin embargo, la rivalidad chino-estadounidense en este campo se extiende mucho más allá de Taiwán, porque China ha incluido el desarrollo de cables en su estrategia de la “Nueva Ruta de la Seda” desde 2015.

Cables chinos: Huawei, un operador fluido

¿Cuál es entonces el objetivo de esta “Ruta de la Seda Digital”? Respaldar las rutas comerciales físicas con autopistas digitales, con el fin de crear sinergias y vincular más firmemente a los países participantes a la órbita económica, e incluso política, de China. La idea también era evitar depender de la infraestructura occidental en caso de tensión, o incluso conflicto, con Washington y sus aliados. Con la misma perspectiva, también se planeaba desplegar cables por todo el Pacífico, que ampliarían y consolidarían el área de influencia china en la región.

Había un operador sin problemas: Huawei Marine Networks, una filial de Huawei. Antes de 2019, la empresa había logrado captar el 15% del mercado de cables submarinos. Sin embargo, con su infraestructura 5G y sus productos de consumo, Huawei era una verdadera espina clavada en el costado de Washington. Cuando las sanciones llovieron con fuerza, Huawei transfirió su división de cables a Hengtong Optic-Electric Co Ltd, una empresa subvencionada por el gobierno chino para tender cables, y que rebautizó la división como HMN.

Este cambio de actor no contribuyó en nada a enfriar el celo bélico de Estados Unidos hacia el operador. Washington teme, como hizo con los equipos 5G, que Pekín aproveche este despliegue de infraestructura para espiar las comunicaciones estadounidenses. Para Estados Unidos, la misión clave es defender y ampliar su propia área de influencia en el Pacífico, frente a las ambiciones chinas. Utiliza la estrategia clásica de “contención” y, en algunos casos, incluso “retroceso”.

Cuando Washington sabotea los proyectos estadounidenses

Con esto en mente, en 2020 se lanzó la iniciativa “Red Limpia”, cuyo objetivo es prohibir cualquier enlace transpacífico directo entre los dos rivales. El resultado inmediato fue que Washington bloqueó la licencia de un cable que Meta y Google estaban en proceso de tender entre Estados Unidos y Hong Kong. Al final, el “Pacific Light” entró en servicio en 2022, pero no llega más allá de Filipinas y Taiwán.

Asimismo, en 2018 los estadounidenses bloquearon un proyecto entre Meta, Amazon y China Mobile, debido a la implicación de esta última. Habría unido la costa oeste de Estados Unidos con Singapur, Malasia y Hong Kong. En 2021, Meta y Amazon reiniciaron el proyecto de cable sin el socio chino y eliminaron a Hong Kong de entre los puntos de aterrizaje. Sin embargo, fue un esfuerzo en vano, a pesar de que ya se habían tendido 12.000 kilómetros de cable para el enlace “Cap-1”: la participación de Beijing en la versión inicial del proyecto fue suficiente para marcarlo de por vida.

El mismo año supuso un nuevo revés para Pekín, que esperaba tender cables a las islas de Kiribati, Nauru y los Estados Federados de Micronesia, al norte de la Polinesia Francesa. Desafortunadamente, la presencia de HMN había puesto nerviosos a algunos inversores y obligó a Washington, Canberra y Tokio a hacer una oferta competitiva, que finalmente fue seleccionada, ante la furia de China. De esta forma, la estrategia de Washington excluye a los operadores chinos de los consorcios internacionales con participación estadounidense, al tiempo que frena seriamente la participación de China en cualquier proyecto en la región.

Finanzas y entretenimiento bajo amenaza

Hay muchos ejemplos de empresas conjuntas que, a pesar de no tener ningún vínculo financiero o geográfico con los EE. UU., han renunciado a incluir a HMN o a los operadores de telecomunicaciones chinos en sus rondas de financiación.

A pesar de estos reveses, Beijing no cede y está realizando esfuerzos considerables para mantenerse firme frente a la presión de Washington. Por ejemplo, los proyectos de enlaces submarinos a Internet que pasan por aguas territoriales chinas están cada vez más sujetos al antagonismo de Beijing. Aún más molesto es el hecho de que esta política se aplica no sólo en aguas internacionalmente reconocidas sino también en áreas reclamadas por China y que, por tanto, están en disputa.

Esto significa que todo el Mar de China Meridional se está convirtiendo gradualmente en una importante zona de peligro para los cables submarinos occidentales, por lo que los proyectos a menudo optan por rodearlo en lugar de cruzar espadas con Beijing. La consiguiente necesidad de utilizar cables más largos tiene consecuencias financieras para los operadores, pero también repercute en la velocidad de conexión, lo que supone un problema para los usuarios finales, en particular para las empresas financieras y los gigantes del entretenimiento (YouTube, Netflix, Amazon).

Un ejemplo es el Sudeste Asiático-Japón 2 (SJC2), un cable submarino de fibra óptica de 10.500 kilómetros entre Japón y Singapur, que debía atravesar el Mar de China Meridional. Las reticencias de Pekín por razones de “seguridad nacional” han retrasado el proyecto que debería haber sido entregado en 2020. La mejor esperanza ahora es que entre en funcionamiento en 2024.

Sin pasar por el Mar de China Meridional

Aunque se están instalando varios otros cables (Echo, Bifrost) en la región, algunos operadores han decidido evitarlo, por ejemplo Meta, Google y NTT, principales socios de Apricot. El suyo será el primer cable intraasiático que evitará el Mar de China Meridional y pasará por las aguas orientales de Filipinas e Indonesia.

Sin embargo, no contento con simplemente bloquear a sus adversarios, Beijing también está llevando a cabo contraofensivas. Como reveló Reuters en abril de 2023, los tres mayores operadores de China –China Telecommunications Corporation (China Telecom), China Mobile Limited y China United Network Communications Group Co. Ltd (China Unicom)– se están preparando para lanzar un megaproyecto submarino de fibra óptica. con los cables que debe tender HMN.

Con un coste estimado de 500 millones de dólares, ”EMA” (Europa-Medio Oriente-Asia) conectará Hong Kong con la isla china de Hainan y luego tocará tierra en Singapur, Pakistán, Arabia Saudita y Egipto, entre otros. antes de terminar en Francia. Esta ruta es prácticamente idéntica a la del proyecto SeaMeWe-6 (Sudeste Asiático-Oriente Medio-Europa Occidental-6), liderado por la empresa estadounidense SubCom. Lo cual no es sorprendente, ya que SeaMeWe-6 originalmente tenía a los tres operadores chinos a bordo, además de HMN como tendido de cables, hasta que EE.UU. “arregló las cosas” presionando a los socios no chinos del proyecto.

Un choque submarino entre dos bloques

Actualmente, la EMA ha anunciado que ha firmado acuerdos con Orange (por Francia), la Pakistan Telecommunication Company, Telecom Egypt y Zain Saudi Arabia, una unidad de la Mobile Telecommunications Company de Kuwait. El cable proporcionaría a Beijing un enlace súper rápido con el resto del mundo y haría que China dependiera menos de la infraestructura occidental.

Sin embargo, es demasiado pronto para contar pollos, ya que el cable sólo entrará en funcionamiento en 2025. Eso deja tiempo suficiente para que Washington ponga freno a las obras. Como resultado, los países a los que llegarán ambos cables podrían verse obligados a elegir entre SeaMeWe-6 y EMA.

Detrás de la rivalidad chino-estadounidense se cierne el espectro de la “splinternet”, es decir, una Internet fragmentada: “Parece que nos dirigimos por un camino en el que habrá un ecosistema de Internet liderado por Estados Unidos y un ecosistema de Internet liderado por China”, como sucedió antes. explicó a Reuters Timothy Heath, investigador de RAND Corporation especializado en temas de Defensa. La consecuencia inmediata sería una degradación de la calidad del servicio, que depende sobre todo de una interconexión fluida de todas las rutas de Internet.

Esta guerra fría por la infraestructura submarina también facilitaría a cada bloque el control del contenido que pone a disposición de su población. Hoy en día, el uso de TikTok está restringido en EE. UU. y las redes sociales occidentales no están permitidas en China. Por último, aunque las infraestructuras paralelas harán más difícil que un bloque espíe al otro, será más fácil para cada bloque controlar a su propia población.

Sin que nos demos cuenta, parte del equilibrio global y parte de la libertad de las poblaciones del mundo pende de un hilo de fibra bajo el mar.